“周筱彤出逃？孤身一人吗？”庆王严肃问, 同时从抽屉深处取出一雅致古朴的木匣, 郑重收藏与容佑棠往来的书信。
“是！”谢霆语速快而有力，细细解释：“她扮作粗使侍女悄悄离开周家，步行至平南侯府, 应当得了其母生前旧仆的助力, 从后门进入, 彼时跟踪的弟兄早已派人回禀，可您还在宫里, 半个时辰前, 周筱彤仓惶逃离平南侯府, 岂料刚出街口便撞上大殿下的车驾, 被盘问几句后即被带走。”
“姑娘失踪了，周家就没派人寻找？”庆王合上抽屉。
“今日周仁霖父子外出应酬，周苏氏携庶子往寺庙进香去了，无人看管，估计稍晚才会知情。”谢霆垂首，忐忑道：“属下办事不力, 请殿下责罚。”
“你何错之有？”庆王莞尔, 镇定从容, 铺纸提笔蘸墨, 头也不抬地吩咐：“叫他们继续盯着, 下去吧。”
“是。”谢霆如释重负, 躬身告退。
承天帝酉时中召见, 如今午时三刻, 还有半日空闲。
片刻后
亲卫扣门通报：“殿下，定北侯爷求见。”
庆王蘸墨的动作停止，顿了半晌才说：“请进来。”
“是。”
须臾
定北侯身穿尚书官服，下早朝忙完一段后直奔庆王府，他迈进书房，一眼看见外甥正伏案书写、并未像以往那样亲热起身相迎，登时心里虚得“咯噔”一下，中规中矩拱手称：“拜见殿下。”
“舅舅请起，无需多礼。”庆王搁笔抬头，温和道：“坐。”
“谢殿下。”定北侯落座，下人奉茶，他端着，因心急走得快，额头微微汗湿，顾不得喝半口茶，先倾身问：“昨夜元宵佳宴匆匆散了，我们不便四处打听宫廷之事，老夫人十分担忧您和小殿下。”
“我们一切安好，老夫人大可放心。舅舅来访，小九理应出面会见，您稍候。”语毕，庆王正想扭头吩咐人通知弟弟，定北侯却忙劝阻：
“我方才问了，小殿下在歇午觉，他正长身体，让多睡会儿吧，我改日空了再来探望也一样。”
“好。”庆王颔首，眸光沉静。
舅甥相对，一时无言，静悄悄，一改以往的亲密嘘寒问暖或热切谈天说地，场面颇为尴尬。
莫非殿下仍未消气？
他总不能因为一个外人动真格怪罪我们吧？
不过……上回我们是有点儿欠妥，操之过急。
定北侯暗暗懊恼，但从未后悔督促容佑棠尽快离京，否则眼下局势将加倍混乱。他喝了口茶，佯作一无所察，和蔼问：“皇孙没事吧？”
“您听说了多少？”庆王反问。
“略有耳闻。”定北侯文质彬彬，蓄着一缕短须，缓缓道：“昨夜宴厅欣赏乐舞时，忽然散了，陛下率领皇室匆匆离席，散席出宫的时候，都传是几个皇孙身体不适。”
“是出了点儿事，不过已经控制住了，并无大碍。”庆王解释道。
每每谈到“皇孙”，定北侯就精神一震，忧心忡忡，万分焦急，第无数次念叨：“唉，诸位皇子中，除瑞王殿下体弱静养尚未成家之外，只有您仍单着了。”
“唔。”庆王泰然自若。
定北侯忍不住皱眉，叹了口气，正色提醒：“听闻陛下去岁曾有意督促您成家，但因公务繁多，无奈推到了今年。如今元宵已过，陛下很可能尽早下旨赐婚，留些时间筹备，挑个黄道吉日，年中或年底成亲就很好。”
庆王仍心平气和，颔首赞同：“估计有那可能。”
“那您……？”定北侯屏息，满怀期待，恨不得外甥月底成亲、一正妃两侧妃先后入门、年底添大胖世子和公子！
“眼下父皇尚未有任何旨意，不急。”庆王四平八稳，心意早已决。
“殿下，请允许老朽多嘴一二。”定北侯搁置茶杯，半倾身，两手握膝，意欲作深入长谈。
“您老一贯知分寸，所言应属当言，怎能叫‘多嘴’呢？有话请直说。”庆王淡笑，面色不改，将晾干墨迹的批文抽至案桌旁，重新提笔蘸墨，批阅堆积的公文。
定北侯愣了愣，窘迫捏紧袍摆，暗忖：殿下虽让我有话直说，却又告诫不该说的别说！唉，看来，他的性子仍未扭转回正途，过阵子再劝吧。
书房再度陷入安静，只听见沙沙书写声。
——母妃早亡，眼前坐着的是娘亲同胞兄长。
思及此，庆王搁笔，疲惫捏了捏眉心说：“本王今日还得入宫探望皇孙，无暇出城巡北营，不知子琰昨夜可回城了？”
定北侯打起精神，笑道：“未曾，他近期歇在北营居多。”顿了顿，灵光一闪，他心念一动，蓦然绷紧后颈，试探着问：“皇孙有恙，小殿下怎么出宫了呢？”
舅甥对望，前者紧张急切，后者从容不迫。
“小九去岁万寿节前入宫，直到此时，闲散玩耍数月，足够了，理应重新专心读书，以免荒废大好进学光阴。”庆王一本正经解释。
“原来如此。”我却不信。定北侯心道，止不住地胡乱猜测。
庆王略一思索，提笔蘸墨，笔走龙蛇一挥而就，谦和道：“舅舅请看，这字儿写得如何？近期公务较忙，我疏于习练，有些手生了。”
“哦？”定北侯忙起身靠近，低头一看：
只见纸上正中一个遒劲雄浑的“慎”字！
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