二老爷炽热的功名心忽然就是一凉，他长长地叹了口气，再也没有和善桐计较的兴趣，而是疲倦地道，“来吧，傻孩子，爹难道还能吃了你吗？”
善桐便狐疑地缓缓接近了二老爷，她小心地挨着父亲坐下，只觉得身上一沉，父亲是一把抱住了自己，将面孔压在了自己头顶心上——二老爷平素里威严有加，不要说抱她了，自从善桐脱离了童年阶段，二老爷恐怕都有几年没碰过她了。这一抱，倒是把小姑娘自己给抱傻了，她无措地挺直了脊背，承受住了父亲施加的重量，张开口又艰难地酝酿了半晌，才哑着声音说。“我实在是没办法了，爹，我不能看着她这样下去了。我……我想不出别的办法了，我怎么说她都不听。我都跪下来求她……”
她不禁捂住了脸，轻轻地颤抖了起来，她艰难地道，“我不孝，就算我不孝，别的事我会应的，可这件事我是真不能应。爹，我是真不能应……”
她小小的，稚嫩的肩膀，绷得比松木还硬，就算是在二老爷的怀抱中，也没能松弛上一点。这每一个似乎凝聚了多少愤懑与血泪的音节，都像是一把尖刀狠狠地插在了二老爷心头，他长长地吸了口气，才抑制住了声音中的悲恸，他说，“三妞，我们不提这事了，过去了就是过去了。谁对谁错，有什么意思？爹不怪你，换亲的事，是我们不对……你也别怪爹娘，你……你怪爹吗？”
到了这背后一句，他的声音里似乎也终于现出了一丝颤抖。似乎到了这一步，二老爷才意识到了自己的所作所为对女儿造成了怎样的影响，意识到了自己的妥协与冷漠，对善桐又带来了怎样的伤害，这一句话，他问得心惊胆战，几乎是藏不住心底的忐忑。
可回答他的却只有一片沉默。
二老爷望着女儿光洁的脖颈，他几乎是绝望地又紧了紧对女儿的怀抱，他长长地出了一口气，却也不乏释然地道。
“你别怪爹，孩子，你别怪爹，现在咱们往前看，咱们往前看，啊？以后爹……爹一定疼你，一定不让你灰心，你信不信爹？”
善桐又再沉默了许久，久到二老爷几乎都要自嘲地苦笑起来，小姑娘才轻轻地点了点头。这幅度微小得几乎让人无法分辨，可落在二老爷眼中，却好似一团希望的火，一下就又温暖了这个父亲疲惫黑暗的心湖，他连声道，“好，好，好孩子，好孩子……那你告诉爹，你和含沁之间，走到哪一步了？”
他松开手，让女儿坐到了自己身侧，俾可仔细地观察着善桐的面孔，见女儿一时有些愕然，二老爷心中便是一宽：还好！看来，不过是私定终身，还没行那不才之事！
“就……就是约定了他上门提亲。”善桐果然答道，“别的就没什么了，自从我成年之后，连手都没拉过。”
二老爷敷衍地点了点头，他深深地望着女儿，在脑海中掂量着女儿的心思，组织着即将出口的言语。这个饱经世故的官僚毕竟不是省油的灯，一经用心，善桐这个小姑娘的心思，哪里还能逃得过他的注视？他想了想，便又柔声道。
“他会上门提亲，想必是你已经也有了允诺，想着这一辈子，就交给他了，除了他，你是谁也不愿意嫁了？”
话说出口了，便又禁不住是一阵感慨：女儿是真的大了，这下半辈子，她已经想着要和别人在一起过了！
善桐面上微微发红，但仍然是轻轻地点了点头，她也抬起头来，诚挚地看着二老爷，以进书房前所未曾具备的柔软态度，轻声道，“我知道，他出身低、家里没亲戚，老九房又待他不好，以后路不会那么容易走。这些您不用再说了，爹，我都明白，可沁表哥待我好……和他在一块，我心里舒坦。我心不大，我不求家财万贯，也不求权势熏人。就是咱们家，我也不觉得我们一家比起大伯父一家要更开心些。沁表哥也不是个窝囊废，他都能请得动许家提亲，能耐还小吗？您别嫌我说得直——就是我嫁了卫麒山，他一辈子能不能混出个五品功名也是难说呢！他会待我好的……我和他在一块能开心、能舒坦，您要是真疼我，就，就许了这门亲事吧……”
这真是姑娘家的心底话了，二老爷不禁微微点头，他也诚恳地说，“爹知道，你自然是喜欢他的，不然，以含沁为人，也不至于贸然上门提亲。甚至你们是不是说好了，先由你出面把家里抹平了，他再托人送信上门，这个我也就不追究了。”
见女儿张口欲言，他一挥手，打断了善桐的话头，又道，“但我现在就想问你，你究竟有多喜欢他？你今年才十五六岁年纪，你能就这么定下一辈子？爹在你这个年纪，心里也不是没有喜欢的姑娘，可现在回头再看，少年时的这种浮念，也就是如今的一抹遐思。就算你这辈子是注定非他不可了，可你能保证，含沁也会这么想？”
没等善桐说话，他又为女儿分析。“这些事我知道你未必也没有想过，就算我点了头，你祖母点了头，你母亲也是决不会同意这门亲事的。她从来就没喜欢过含沁，不过就是面子情。再说，不管你怎么想，你告状在前，含沁提亲在后，你母亲能不把这两件事联系起来？她要能轻易释疑，也就不是她了。就算硬要成就了这门亲事，他在我们家里始终是身份尴尬。桂家那头，二少爷娶了小四房的庶女，你这个嫡女却嫁给了含沁。我们北边和南边还不一样，最重嫡庶，你这是自低身份，将来和这个未来的宗妇，恐怕天然就有隔阂。更别说桂家那位太太的作风，连我都有所耳闻。在婆家难做人，在娘家只怕也难做人，就为了这一时的喜欢，你觉得值得吗？孩子，你可要想好了，喜欢不过一时，日子却是一辈子的事！你娘刚进门的时候，我不喜欢她，我对她没有情分吗？”
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