沈牧才是真正的大吃一惊，失声道：“什么？此事万万不可，虎牢乃洛阳东方重镇，王世充必救之地，若我们不能在数天内攻陷虎牢，将被虎牢守军和王世充的援军前后夹击。这些还不是问题，最大的问题是李世民会趁虚而入，一旦重夺黎阳，我们将后无退路，窦爷请三思。”
窦建德哈哈笑道：“只要你肯助我，我们可以雷霆万钧之势，突袭虎牢，如不成功，可在王军抵达前退回黎阳；如若成功，王世充在李阀大军威胁下，只有向我称臣一途。”
沈牧首次发觉窦建德的弱点，就是因从未遇过像李世民那种劲敌，近来又连战皆捷，致生出骄纵的心态。叹道：“要攻陷虎牢，必须先取它附近三城的管州、汴州和荥阳，如此繁复的军事行动，不可能在王世充大军来到之前办到，只会是徒劳无功。”
当年与李密之战，令他对洛阳四周形势了如指掌，故能提出有力的事实，劝窦建德打消攻打虎牢之意。
窦建德沉吟不语。
沈牧鼓其如簧之舌续道：“李世绩成功逃往卫辉，虽暂时无力反攻，但必虎视眈眈，伺机而动。窦爷今趟攻城工具损折过半，没可能在短期内对虎牢进行黎阳式的攻击。眼前当务之急是巩固战果，集结军力，那时进可攻、退可守，悉随窦爷意旨。”
窦建德终被说服，点头道：“你的话不无道理。”
沈牧正容道：“我还有一个提议，只怕窦爷听不入耳。”
窦建德目光闪闪对他打量，摇头道：“只要是你说的，谁敢轻忽视之？”
沈牧叹道：“因为我知道窦兄鄙视王世充的为人，不过在现今的形势下，最上之策莫如与王世充联手，击退李世民的大军，窦兄可乘势夺取唐军在关外所有城池，然后向王世充开刀，那时天下将是窦兄囊中之物。”
窦建德沉声道：“我不喜欢王世充，他何尝看得起我，这些旧隋的皇亲贵胄，与我们从农村起家的义军一向话不投机，很难衷诚合作。”
沈牧压低声音道：“这正是问题所在，若王世充感到必败无胜，你道他会向李家臣服还是向窦兄你投降？”
窦建德动容道：“这确是个问题。”
沈牧道：“所以窦兄应该修书一封，让我亲自送往王世充，安他的心，使他感到有把握对抗李阀东来的大军，窦兄才能争取宝贵的时间，从容布置，先来个隔山观虎斗，再坐收渔人之利。”
窦建德终于意动，哈哈笑道：“我是给胜利蒙蔽心智，幸好得你提醒，就如你所言！”
沈牧牵马呆立路上，目送李秀宁、李神通等远去的骑影，百感交集。
无名从星空俯冲而下，落在他肩头，沈牧探手轻轻为它梳理羽毛，叹一口气，踏蹬下马，朝洛阳的方向缓缓而行。
他和李秀宁的事将来如何了局，此刻的他不敢去想，不愿去想。
临别时李秀宁的眼神，可以把他的灵魂勾出来，使他肝肠寸断。他已选取一条与她对立的道路，他们的分歧会愈来愈大，洛阳之战，更是与她最敬爱的兄长李世民公然对抗。
罢了！
沈牧一声叱喝，催马加速，迅速消没于无尽的深夜里。
沈牧仰卧山野，以羊皮外袍为床，星空为被。
千里梦在十多步外流过的小溪旁响起喝水的声音，无名则以他的胸膛为巢，蜷首安睡。
他的手轻抚楚楚一针一线为他缝制的羊皮袍，此袍经龙泉巧匠修补，回复原状，表面看不出痕迹，但却像他的心般伤痕累累。
尚秀芳该已抵达高丽，她能否寄情于音乐的天地，将他淡忘？宋玉致对他究竟是爱多恨少，还是恨多爱少？他不敢去想，又忍不住去想。
他沈牧路过乐寿而不去见楚楚一面，伊人会否因此肝肠寸断，怪他无情！
唉！男女之情不但令人牵肠挂肚、神伤魂断！更是个可把人压得透不过气来的沉重包袱。不过若他在洛阳殉城战死，她们当然为他悲痛伤心，但一切都会被时间冲淡和疗愈。
忽然间他感到无比的孤独，若她们中任何一人刻下正在身旁，他肯定自己会不顾一切去爱她，求她原谅。
沈牧独坐丘岗之上，远眺地平尽处虎牢城的灯火。
千里梦在背后安详的饱餐青草，猎鹰无名在天上盘旋侦察中正大演其鹰舞，显示有人在不住接近。
月照下的虎牢城，代表着王世充东面的战线，最坚固的军事城堡，虎牢若失陷，附近管城、荥阳、郑阳势不能保。如能稳守虎牢，纵使洛阳各线全部失陷，他的少帅军仍有机会把粮食物资通过虎牢送往洛阳，助王世充对抗李阀的大军，故关系重大。
想到这里，沈牧忽然轻松起来，心忖只要能保着虎牢和偃师两城，大有可能令李世民吃一场大败仗，把现今李阀雄霸天下的威势扭转过来。
蹄声自远而近。
沈牧跳起来笑道：“我还怕你们弄错地点时间，要我白等三天三夜就糟糕哩！”
来的是他八镇大将中的宣永、白文原、焦宏进、卜天志、高占道、陈长林、六部督监的虚行之和陈老谋。
陈老谋在马上笑道：“我们接到大小姐的飞鸽传书，还怕来早哩！白等的将是我们。”
宣永笑着下马道：“任大姐须留镇彭梁，因不能随来生足半天气。”
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